大豆异黄酮是一种植物雌激素，系由大豆及黑豆等豆类植物中提炼而出，对人体健康十分有益，尤其与女性一生的健康关系更为密切。
　　长期的临床实验证明：大豆异黄酮对低雌激素水平者，表现弱的雌激素样作用，可防治一些和激素水平下降有关的疾病的病症，如更年期综合征、骨质疏松、血脂升高等；对于高雌激素水平者，表现为抗雌激素活性，可防治乳腺癌、子宫内膜炎，具有双向调节平衡功能。
　　研究发现，中年妇女雌激素水平下降很快，而补充植物雌激素可确保骨质量、骨密度，以预防骨质疏松。雌激素水平的下降和波动，易导致植物神经系统功能紊乱，如出现烦躁、失眠、心血管功能失调、记忆力减退等症状。所以，雌激素在女性的一生中起着十分重要的作用，中年后补充大豆异黄酮这种安全、有效的植物雌激素，将会大大提高中老年女性的生活质量。
　　目前对付乳腺癌的最好办法是预防。现代医学研究表明，少吃猪肉等动物脂肪、坚持体育锻炼、多食大豆制品，是当前逆转女性乳腺癌发病率持续上升的三大出路。我国流行病学调查也表明，多吃大豆蛋白可以降低患乳腺癌的危险性。据研究，如一天摄入大豆制品占总食物量的2—4%，患乳腺癌的危险性可降低50%。
　　为了降低乳腺癌的发病率，美国医学专家也进行了长期的跟踪研究。他们发现，豆奶中富含的异黄酮可阻断新血管形成，杜绝为癌细胞提供“给养”，使其“饿死”。为此，美国食品与药品管理局(FDA)已建议每人每天至少应摄入四杯豆奶。
　　1986年，美国科学家发现大豆中抑制癌细胞的异黄酮。1990年6月，美国国家癌症研究院组织全美著名学者研讨了大豆的抗癌效果，肯定大豆异黄酮是最佳的天然物质。此后又证实大豆异黄酮可以防止骨质疏松症，减轻妇女更年期不适症及降低冠心病的发病率。美国是癌病多发病国家之一，近几年平以年43%的速度递增，其中肺癌、结肠癌、直肠癌、乳腺癌、前列腺癌及胰腺癌占60%，男性比女性高出2 倍。美国每年因为癌症造成的医疗费用等开支高达1100亿美元，并呈上升趋势。现在发现了只要吃大豆食品就可以达到防癌抗癌，防止骨质疏松，预防冠心病，而且只要只要稍许改变饮食习惯，调整食物结构，就可以达到省钱、省事、省时、保健、延年益寿一举数得的目的，真是一件大好事，为此，美国政府和公众舆论大肆宣传吃大豆食品的好处，尤其是对于含有大豆异黄酮等的食品，身价培增，把大豆异酮视为珍品。美国政府支持和鼓励美国人要多吃大豆食品，建议每人每天吃20—30克大豆，人体即可获得充分的异黄酮，预防上述疾病。美国FDA还正式批准大豆为健康食品，并取消在1983年规定的学生午餐、副食中大豆蛋白只能占蛋白质摄入量的30%，动物蛋白应占70%的规定。异黄酮研究的突破，令大豆一下子身价培增。
　　中国人吃了几千年的大豆，过去在西方人的眼里只能用作饮料和榨油，而今天，却成了特别是西方发达国家食品工业中的热点、重点以及非吃不可的食物，这是和最近50年来现代科技的进步，对大豆有了更多更深入的认识，有了许多新发现以及东西方饮食方式不同所取得的成果有关。
　　目前已明确大豆异黄酮抗癌的主要作用机制，包括以下几个方面：
　　1、类似女性雌激素作用以及抗激素作用。
　　2、抑制与癌相关酶活性的作用，特别是酪蛋酸激酶。
　　3、在癌细胞增殖的促进阶段，具有抑制血管增生作用。
　　4、消除活性氧，从而具有抗氧化作用。
　　5、调节细胞周期。
　　6、此外，还确认染料木黄酮具有抑制一些与DNA切断有关酶活性的作用等。
　　大豆还可以有助于缓解其他与更年期有关的不舒服症状：如阴道壁变薄。大豆可以预防这种事情的发生。在《英国医学杂志》上刊载了一个新研究，在这个研究中试图搞清吃三种食品——豆粉、亚麻籽、红三叶草芽——在每两周中每日吃三种食物中的一种。在吃大豆期间，阴道上皮细胞数目比吃其他食物期间有着显著的增加。研究者得出结论“所吃的食物种类可以调节雌激素处于匮乏状态的更年期综合症的严重程度。”
　　大豆异黄酮类雌性激素的作用早在1962年就有人报导，然而其预防骨质疏松效果还是在近期取得进展。骨质疏松是老年性疾病。人在40岁左右（特别是女人）所利用的骨骼比她们能生产的骨骼要多。停经妇女每年流失其骨骼的5%，这个过程随着雌激素水平降低而加速。不是所有的妇女都处于患骨质疏松的相同风险中，高加索和亚洲妇女，特别是那些骨骼较小者比非洲裔妇女有更高的风险。可是令人奇怪的是，即使亚洲妇女在身材骨骼上较小，但她们发生臀部受伤的几率比高加索妇女要少得多。更让人感到神秘的是这样一个事实：亚洲妇女在膳食中消耗的钙要远低于美国妇女。
　　目前有很多研究讨论了大豆异黄酮的抑制骨量减少的作用机制。Ishida等（1998）在研究大豆异黄酮的抑制骨量减少效果时，还发现黄豆苷原与雌激素一样具有抑制尿中骨吸收标志上升作用，而染料木黄酮却没有这种效果，可见此二种异黄酮的作用机制不一样。由于骨髓B细胞造血与骨量减少之间存在密切关系，Ishida等（1999）以卵巢摘除动物为对象，通过皮下投与，讨论了异黄酮对骨髓B细胞的影响。其结果表明，0.5mg/d染料木黄酮连续投与二星期，能明显抑制经卵巢摘除引起的骨髓B细胞造血亢进。同样，投与0.1 μg/d雌激素也能抑制骨髓B的亢进。另外，Yamaguchi等（1997）通过体外骨细胞培养实验也证实了大豆异黄酮的类雌激素作用。
　　大豆异黄酮的骨代谢调节作用的机制不明之处还很多，随异黄酮的不同其作用机制也可能不一样，相信今后此方面的研究能取得更大的进展。